Shaxi, sur la route des caravanes du thé et des chevaux...

Un peu plus au nord, toujours un peu plus haut (altitude 2.200 m) se trouve un vieux village historique loin de toute agitation touristique qui fût pour nous sans doute l’une des plus belles surprises de ce pays : Shaxi.

Il y a plus de mille ans, les Tibétains échangeaient leurs chevaux avec les habitants du Yunnan qui leur fournissaient du thé. Pendant des siècles, des caravaniers ont parcouru la route partant de Pu’er, ville du sud du Yunnan, pour rejoindre Lhassa au Tibet. Les Tibétains découvrirent le thé du Yunnan et ses vertus (renforcement des défenses naturelles, aide à la digestion, etc.). Les Chinois, eux, avaient besoin de chevaux pour protéger leur empire contre les invasions du nord. Or, les chevaux tibétains étaient réputés pour leur endurance et leur rapidité. Ainsi est née la route du thé.

Shaxi était autrefois un carrefour important sur cette route des caravanes du thé et des chevaux. Le thé s’échangeait sous forme de galettes. Le mode de fabrication est aujourd'hui encore toujours le même dans la région. Le thé est compressé pour le rendre plus compact, plus transportable et se présente donc le plus souvent sous forme de galette emballée dans du papier. Le procédé est parfait pour la conservation.

Shaxi, c’est la tranquillité à l’état pur. Il fait bon flâner dans le village, en particulier sur et dans les alentours de la superbe ancienne place centrale.

A une vingtaine de kilomètres de Shaxi se trouve la montagne de Shibao. Nous nous y rendons pour voir les 16 grottes de Shizong qui comportent plus de cent oeuvres sculpturales - les plus anciennes de Chine - représentant des figures bouddhiques et de la vie politique de l’ancienne dynastie chinoise régnante. L’ascension débute au monastère de Stone Bell, où les enfants échangent quelques balles de ping-pong avec les gardiens du temple. Du tennis de table au beau milieu d’un monument sacré … comment dire, c’est tellement … inattendu (?). En tout cas ça nous fait sourire et cela ravit les enfants !

Si la balle de ping-pong semble reine, le silence est roi… ici c’est la quiétude en altitude. Nous grimpons de grotte en grotte tout en écoutant les histoires du passé que nous raconte notre guide. Nous sommes surpris de trouver autant d’oeuvres architecturales si isolées, comme perdues dans les montagnes… .

Après avoir atteint le sommet, nous reprenons une navette en direction du temple de Baoxiang, un sublime monastère perché dans la forêt montagnarde au sommet d’un long escalier « surveillé » par des singes très affûtés et agressifs envers les visiteurs imprudents (= ceux qui ont le malheur de transporter de la nourriture dans leur sac à dos). Un autre repère authentique du Yunnan, un temple dont on ne peut soupçonner l’existence, entouré de ponts suspendus et de petites cascades, ’gardé' par d’immenses statues de Bouddha et des singes sauvages… on se croirait dans un film d’Indiana Jones.

Au retour dans le village, sur conseil de notre guide, nous nous arrêtons chez Ma Bang Cha Fu pour une dégustation authentique de thé du Yunnan. Celle-ci nous raconte le processus de la fabrication du thé chinois dont la phase finale surtout - la compression et l’emballage en galette - est unique au monde. Nous aussi nous sommes emballés par l’histoire, le goût du thé noir en particulier, et on achète une galette !

Que de belles découvertes vécues dans ce village « oublié » ! On a vraiment goûté à la douceur des hauteurs ici. Notre seul regret, on aurait bien aimé y rester un peu plus longtemps… .